遺伝子とDNAの違いって何なの？（2）

「遺伝子」「DNA」「ゲノム」の三つのワードは、21世紀に欠かせない言葉となっている。
「遺伝子」というのは、全DNAの2%に過ぎず、世界中の研究者がこの2%のDNAを目指して研究を続けてきたのだ。

ところが近年、これまで「ゴミ」だと考えられてきた９８%の「ジャンクDNA」。
この中に、「個人差」を生む、「個性」に関する多くの情報が隠されていた…！
という、驚愕の事実が突きつけられたのだ。

「ジャンクDNA」から、「顔を再生する技術」も開発されている。
この再生力の凄さは、実験を観た人しかわからないだろうが、相当な精度の再生力が見込まれる。
これまでのDNA鑑定といえば、過去に犯罪歴がある人のDNAデータを解析して、犯人を特定するものだった。
そのためにデータベースにないDNAを持つ犯人を特定することは出来なかった。

ところが最新技術によって、犯行現場にある、口をつけたグラスや櫛に残された髪の毛、タバコの吸い殻など…、僅かなDNAさえあれば、たちまちのうちに、高い精度の犯人のモンタージュ写真が出来上がるのだ。
現に米国では、この種の技術のお陰で、迷宮入り事件を20件以上解決しているという。

「ゲノム」は、人間が持っているDNA情報のこと。
全人類は、個々人の持つ「ゲノム」の中に、「トレジャーDNA」とも言うべきものを保有しているらしい。

「98%のDNA」（トレジャーDNAと呼ぶ）の中には、ガンやアレルギー、認知症を防ぐDNAがあったり、タバコによる「肺の病」にならないDNAまであるという。

病気以外にも、アスリートのパフォーマンス向上に関わるDNAが、「98%DNA」の領域から見つかっていると言う。
またチリ・アンデス地方の村では、「猛毒ヒ素」を解毒するDNAを持つ人々がいるという。
彼らのDNAを解析したところ、「98%DNA」部分の3箇所に、ヒ素を解毒する力を高めるDNAが見つかったという。
これは「98%DNA」に生じた変異が齎した、奇跡ではなかろうか？

ハーバード大学の教授を歴任した後、祖国であるアイスランドに帰国し、「ゲノムプロジェクト」を始動したカーリ・ステファン教授は、画期的発見をした。
彼はアイスランド国民の半数以上のDNAを集め、その中の数千組の親子の全DNAを解読した結果、普通考えられない発見と遭遇したという。

人は両親からそれぞれ半分ずつDNAを受け継ぐが、そこへ必ず70個もの、新たなる「突然変異DNA」が生じることがわかった…という驚くべき事実だった。
ステファン教授の「ゲノムプロジェクト」以前の研究では、人間に突然変異が現れるのは、何か特別な事だと考えられていた。

しかし実際は、誰もが両親には発現していない、平均70もの「突然変異」を生まれながらに持って生まれて来ている…という事実が突きつけられたのだ。
しかもそのほとんどが、「98%DNA」の部分で起きていることが突き止められたという。

また運命の設計図たる「遺伝子」の働きをオンにしたり、オフにしたり、時には、その中間状態にも出来る事が分かってきたのだ。
これは「エピジェネティクス（後成遺伝学）」と呼ばれる分野で、後天的に「遺伝子」の働きを変える仕組みのことである。
これを「DNA切り替えスイッチ」とすると、少なくともこのスイッチは、「遺伝子」一個に一つずつ付いているので、2万個以上の「DNA切り替えスイッチ」があると考えられている。

以上の如く、真の意味での「ゲノム研究」は、今始まったばかりだと言える。
「突然変異」や「DNA切り替えスイッチ」を持って生まれた我々人類には、思いもよらなかった夢を、現実のものとする力を内在化させているともいえる。

と同時に、「ゲノム」の扱い方次第で、人類の未来が変わってしまう。
これを思えば空恐ろしい。

いずれにせよ、自分自身の「生き方」次第で、運命が変えられる時代に突入したのだ。